Когда в Филадельфии собралось достаточное для кворума число делегатов, Конституционное собрание единогласно избрало президентом Джорджа Вашингтона. Он не без колебаний принял этот пост, заявив, что не обладает необходимыми для этого качествами. В своем вступительном слове он апеллировал к гордости и идеализму членов собрания: «Давайте поднимем знамя, под которым соберутся все разумные и честные люди». В качестве председателя Вашингтон был тверд, вежлив и несколько отстранен. Он принял участие в дебатах только в последний день собрания. Все это время он выглядел так внушительно, как внешне, так и с моральной точки зрения, что один из делегатов заметил: Вашингтон «единственный человек, в присутствии которого я ощущал подобие трепета».
То что Вашингтон выступал за прочный Союз, было связано с его опытом в качестве главнокомандующего Континентальной армией во время Войны за независимость. Он вспоминал, как пытался убедить добровольцев из штата Нью-Джерси принести присягу на верность Соединенным Штатом. Они отказались, заявив, что «наша родина - Нью-Джерси». Во время перерыва в работе собрания Вашингтон вновь посетил находившееся неподалеку в долине Фордж, в штате Пенсильвания место одного из сражений Войны за независимость, где ему и его войскам пришлось пережить суровую зиму, потому что другие штаты не спешили присылать своих добровольцев.
Когда собрание закончилось и началась процедура ратификации, Вашингтон наконец заговорил и энергично выступил в защиту Конституции, тем самым побудив целый ряд противников из своего собственного штата Вирджиния изменить позицию. Он признал правоту тех, кто предлагал вынести Билль о правах (ставший основой первых десяти поправок к Конституции) на суд электората. В то же время он воздал должное Джеймсу Мэдисону и Александру Гамильтону за их поддержку Конституции в «Записках федералиста», где он писал, что они «пролили свет на науку государственного управления; они полно и взвешенно обсудили проблему прав человека и сделали это так ясно и убедительно, что их работа имеет непреходящее значение».