Словари определяют «надзор» как «наблюдение с целью присмотра», и подобный подход оказался одним из самых действенных инструментов, применяемых Конгрессом для оказания воздействия на исполнительную ветвь власти. Надзор со стороны Конгресса предотвращает потери и обман; защищает гражданские свободы; обеспечивает соблюдение законов исполнительной властью; позволяет собирать информацию для законотворчества и просвещения общественности и дает возможность оценивать работу исполнительных ведомств. Надзор применяется по отношению к министерствам, исполнительным органам, распорядительным комиссиям и деятельности президента.
Выполняемая Конгрессом функция надзора может принимать самые разные формы:
Полномочия Конгресса по надзору не раз помогали отстранять от должности недобросовестных должностных лиц, менять политический курс и обеспечивать новые устанавливаемые законом меры контроля над исполнительной властью. Так, например, в 1949 г. расследования, проведенные специальными следственными подкомитетами Сената, выявили наличие коррупции среди высокопоставленных государственных чиновников в администрации Трумэна. Это привело к реорганизации ряда органов и организаций и созданию специальной комиссии Белого дома по расследованию случаев коррупции в правительстве.
В конце шестидесятых годов ХХ века показывавшиеся по телевидению слушания в Комитете Сената по международным отношениям помогли мобилизовать оппозицию против войны во Вьетнаме. В 1973 г. расследовавшееся в Конгрессе Уотергейтское дело привело к разоблачению должностных лиц Белого дома, незаконно пользовавшихся своим служебным положением для получения политической выгоды, и начатая в следующем году Юридическим комитетом Палаты представителей процедура отстранения от должности Президента США Ричарда Никсона положила конец его президентству. В результате проводившихся в 1975 и 1976 гг. расследований специального комитета обнаружились серьезные злоупотребления властью в разведывательных органах, что привело к введению нового законодательства по контролю над некоторыми видами разведывательной деятельности.
В 1983 г. после запроса Конгресса относительно предложения о более тщательном проведении Таможенной службой США и Службой иммиграции и натурализации США проверок на границе был поставлен вопрос о неспособности исполнительной власти провести это предложение в жизнь без принятия нового законодательства. В 1987 г. усилия по надзору помогли раскрыть статуарные нарушения в работе исполнительной власти, выразившиеся в тайной продаже оружия в Иран и направлении части полученной в результате прибыли антиправительственным силам в Никарагуа, известным под названием «контрас». Установленные Конгрессом факты привели к внесению предложения о введении законодательства, предотвращающего подобные случаи.
Проведенные в 1996 и 1997 гг. двухпартийной комиссией Конгресса расследования и последующие слушания в Сенате позволили раскрыть случаи злоупотреблений и недостатков в руководстве работой Службы внутренних доходов (СВД), федерального органа, ответственного за сбор подоходного налога. Комитет Сената по финансам заслушал показания оперативных работников СВД, которые утверждали, что подвергались столь сильному давлению с целью возмещения уплаченных налогов, что иногда неправомерно преследовали налогоплательщиков. Это подтвердили граждане, заявившие, что СВД предъявляла к ним необоснованные претензии, сопровождаемые недопустимо агрессивным поведением, якобы в связи с неуплатой ими налогов. В 1998 г. Конгресс принял закон о проведении реформы в СВД, имевший своим результатом создание независимого наблюдательного совета и предоставление налогоплательщикам более надежной защиты, включая освобождение последних от необходимости доказывать свою правоту в отношении уплаты налогов и обязанность СВД в спорных случаях самой представлять соответствующие доказательства.
Полномочия Конгресса по надзору постоянно подтверждают, что являются жизненно важным фактором в организации наблюдения за деятельностью президента осуществлении контроля над государственной политикой.