Многим из отцов-основателей Америки была ненавистна мысль о создании политических партий и появлении враждующих «фракций», которые, по их глубокому убеждению, стали бы проявлять больший интерес к межпартийной и фракционной борьбе вместо того, чтобы заботиться об общем благе. Отцы-основатели хотели, чтобы отдельные граждане голосовали за отдельных кандидатов без вмешательства организованных групп. Однако этого не случилось.
К девяностым годам ХVIII века уже сложились иные воззрения на то, каким должен быть курс этой новой страны, и люди, разделявшие противоположные взгляды, пытались посредством объединения добиться поддержки своих идей. Сторонники Александра Гамильтона называли себя федералистами. Они выступали за создание сильного центрального правительства, которое отстаивало бы интересы торговых и промышленных кругов. Последователи Томаса Джефферсона именовались демократами-республиканцами и отдавали предпочтение децентрализованной аграрной республике, в которой власть федерального правительства носила бы ограниченный характер. К 1828 г. федералисты как организация исчезли с политической арены. Им на смену пришли виги, появившиеся на политической арене в результате выступления против избрания в том же году президента Эндрю Джэксона. Демократы-республиканцы стали демократами, и таким образом появилась на свет двухпартийная система существующая до сих пор.
В пятидесятые годы ХVIII столетия в центре политической борьбы оказалась проблема рабства. Основные разногласия здесь возникли, в частности, по вопросу о том, допускать ли существование рабства на новых территориях страны на Западе. Партия вигов заняла двойственную позицию по этому вопросу, что привело ее к гибели. В 1854 г. ее место заняла Республиканская партия, основу политики которой составлял тезис о том, что рабству должен быть положен конец на всех территориях. Шесть лет спустя эта новая партия добилась президентской власти, когда Авраам Линкольн победил на выборах 1860 г. К тому времени партии уже утвердили себя на политической арене страны в качестве ее ведущих политических организаций, и партийная принадлежность заняла значительное место в политическом сознании большинства населения. Приверженность своей партии переходила от отца к сыну, и партийная деятельность, включая яркие мероприятия в процессе проведения различных кампаний, отмеченные маршами одетых в униформу сторонников той или иной партии и парадными факельными шествиями, стала неотъемлемой частью общественной жизни многих общин.
К двадцатым годам ХХ века это бурное проявление партийного единения слегка поутихло. Проведение муниципальных реформ и реформы государственной (гражданской) службы, а также принятие законов по борьбе с коррупцией и выборы кандидатов для баллотировки на всеобщих выборах, пришедшие на смену власти политиков на национальных съездах партий, в обшей сложности способствовали наведению порядка в политике и утверждению более трезвого подхода к ней, что, правда, лишило ее прежней веселости.
Почему в конечном счете в этой стране оказалось только две влиятельных политических партии? Большинство должностных лиц в Америке избираются от униноминальных округов (избирательных округов, от которых выбирают одного депутата) и попадают на свою должность в результате победы над своими конкурентами в рамках системы определения победителей, известной под названием «кто первый добежит до финиша». Это означает, что победителем становится тот, кто наберет наибольшее число голосов, и что при использовании данной системы не производится никакого пропорционального их подсчета. Подобная система способствует утверждению монополии двух конкурирующих партий: одна партия находится у власти, а другая не у дел. Если те, кто остался не у дел, объединяют свои усилия, у них становится больше шансов одолеть находящихся власти.
Время от времени в борьбу вступают третьи партии, и им удается привлечь на свою сторону определенную часть избирателей, по крайней мере, временно. Наибольшего успеха в последние годы добивается Партия реформ, лидером которой является Генри Росс Перо. Эта партия сравнительно успешно выступила на президентских выборах 1992 и 1996 гг. Первым кандидатом Партии реформ, одержавшим победу на выборах высшего должностного лица штата, стал Джесси Вентура, которого в 1998 г. избрали губернатором Миннесоты. Третьим партиям приходится вести жестокую борьбу за существование хотя бы потому, что одна из основных партий или обе они часто перенимают у первых поднятые ими наиболее острые вопросы и включают их в свои предвыборные программы. Подобный прием позволяет ведущим партиям завоевывать популярность у избирателей и в результате получать их голоса.
«В Америке практически все государственные должностные лица отмечены одинаковыми ярлыками демократов и республиканцев, и, следовательно, всюду большинство избирателей мобилизуется во имя этих двух партий, - отмечает в своей книге «Новые записки федералиста: очерки в защиту Конституции» профессор политологии Нелсон У. Полсби. - Однако демократы и республиканцы не всюду одинаковы. Их разновидности порой едва различимые, а порой резко бросающиеся в глаза в 50 штатах, каждый из которых имеет свою политическую культуру, вносят, в конечном счете, значительные различия в то, что следует понимать под демократом или республиканцем и что означает: голосовать за демократов или республиканцев. Эти различия предполагают вполне справедливое утверждение о том, что под маской американской двухпартийной системы скрывается нечто похожее на стопартийную систему».