Слово «рабство» не фигурирует в Конституции США, но косвенным образом документ санкционирует существование этого института. Делегаты Конституционного конвента установили, что при определении количества конгрессменов, выбираемых от каждого штата в Палату представителей, будет учитываться три пятых от фактической численности рабов. Далее в Конституции содержится требование о том, чтобы беглые рабы, которые пересекают границы штатов («слуги или работники»), были возвращены их владельцам. При этом устанавливалась дата, 1808 г., после которой Конгресс мог отменить работорговлю («переселение или ввоз тех лиц, которых любой из штатов, ныне существующих, сочтет нужным допустить».
По каждому из этих пунктов в Конвенте проходили жаркие дебаты, и окончательно принятые варианты являются компромиссными. Даже представители северных обществ, противников рабства, такие, как Александр Гамильтон, высказались против продолжения дебатов по вопросу о рабстве, указав, что это привело бы к неустранимым разногласиям между штатами и затруднило бы достижение более важной цели -установление прочного правительства в стране. За компромисс выступали также такие видные представители Юга, как Джордж Вашингтон и Джеймс Мэдисон, которые ненавидели рабство, но считали, что оно исчезнет само собой после того, как будет образован союз.
Однако несколько выступавших на Конвенте со страстью говорили о моральной стороне дела. Гавернир Моррис (штат Пенсильвания) говорил о том, что рабство – «гнусный институт, проклятье для тех штатов, в которых оно существует». Он отметил контраст между процветанием и достойной человека жизнью в свободных регионах и «страданиями и нищетой в рабовладельческих штатах».
По странному совпадению, одна из самых ярких речей против рабства была произнесена в ходе заседаний Конвента представителем штата Вирджиния, Джорджем Мейсоном, которого Джефферссон назвал «самым мудрым представителем своего поколения». Мейсон заявил, «что рабство… оказывает самый пагубный эффект на нравы людей. Каждый хозяин рабов уже рождается мелким тираном… Рабство препятствует развитию науки и промышленности. У бедных людей при виде рабского труда вырабатывается презрение к труду... Считаю важным, чтобы... правительство страны обладало достаточной властью для того, чтобы не допустить роста рабовладения».
В последующие годы движение аболиционистов будет использовать те же аргументы и апеллировать к тем же чувствам морального негодования; но на тот момент вопрос о рабстве был отложен в сторону как концепция и как моральная проблема. Лишь трагедия. Гражданской войны (1861-1865 гг.) положила конец рабству в Соединенных Штатах и направила развитие страны по трудному пути к достижению полного расового равенства.